Традиция первоапрельских шуток и розыгрышей в Европе появилась в XVI веке. Во Франции в 1564 году Карл IX издал указ, предписывающий перенести Новый год с 1 апреля на 1 января. Некоторые люди продолжали отмечать Новый год первого апреля и над ними подшучивали, даря им пустые подарки. Впрочем, есть сведения, что еще древние римляне отмечали «праздник глупых».

В России первоапрельские розыгрыши утвердились после того, как однажды жители Петербурга ранним утром были подняты с постелей тревожным набатом, обычно оповещавшем о пожаре. Это было 1 апреля, и тревога была шуточной.

Известно также, что в царствование Петра I труппа немецких актеров обманула в этот день и публику, и государя, выставив на сцене вместо представления пьесы транспарант с надписью «Первое апреля». Правитель не рассердился и сказал только: «Вольность комедиантов».