Вся репинская жизнь, и в особенности юность и молодость, представляется в его интерпретации какой-то нескончаемой цепью редких удач и просто неслыханных везений. Удачей стал его приезд - провинциального иконописца - в Петербург, счастьем - сознание того, что он находится в одном городе с Академией и учится в Рисовальной школе на Бирже.

Неверие в собственную исключительность и гениальность, в свое законное первенство осталось в нем навсегда. Он любил называть себя «посредственным тружеником». Поступив в желанную Академию, он делает стремительные успехи: и уже через месяц после поступления ему ставят за рисунки первые номера. И не удивительно: он приехал в Петербург уже крепким мастером, профессионалом, услугами которого охотно пользовалась вся чугуевская округа.

Первый успех связан с появлением на выставке в марте 1873 года картины «Бурлаки на Волге». Над ней Репин работал три года, настойчиво отыскивая наиболее выразительную композицию и впечатляющий типаж.

Широта интересов, отзывчивость таланта - основные свойства творческой натуры Репина. В одно и то же время он способен был работать с различными вещами и в различной манере. Репина упрекали в художественной неразборчивости: «Сегодня он пишет из Евангелия, завтра народную сцену на модную идею, потом фантастическую картину из былин…».

В 1882 году начинается самый значительный, самый плодотворный период его творчества. За 10-12 лет Репин создает большинство своих наиболее известных произведений - «Крестный ход в Курской губернии», «Отказ от исповеди», «Не ждали», «Арест пропагандиста».

Репин также проявил себя и как педагог. Был профессором, руководителем мастерской (1894-1907) и ректором (1898-1899) Академии художеств, одновременно преподавал в школе-мастерской Тенишевой; среди его учеников — Б.М. Кустодиев и И.Э. Грабарь. Давал также частные уроки В.А. Серову.

Илья Репин прожил долгую жизнь. Он в преклонном возрасте, в 1930 году, и до последних лет своих не выпускал из рук кисть.