Праздник установлен 9 ноября 1997, когда президент Украины Леонид Кучма в поддержку инициативы общественных организаций и с учетом важной роли украинского языка в консолидации украинского общества издал Указ № 1241/97 "О Дне украинской письменности и языка".

Нестор Летописец был монахом Киево-Печерского монастыря (ок. 1114 г.), первым древнерусским писателем и летописцем, последователем создателей славянской письменности Кирилла и Мефодия. Автор житий князей Бориса и Глеба, Феодосия Печерского; традиционно считается одним из авторов «Повести временных лет».

Именно Нестор ввел историю Руси в русло всемирной истории. Украинский язык принадлежит к славянской группе индоевропейской языковой семьи. Число говорящих - более 45 млн, большинство которых живет в Украине. Распространен также в Беларуси, Молдове, Польше, России, Румынии, Словакии, Казахстане, Аргентине, Бразилии, Великобритании, Канаде, США и других странах, где живут украинцы.

Украинский является вторым или третьим славянским языком по количеству говорящих (после российского и, возможно, польского) и входит в третью десятку самых распространенных языков мира. Украинский язык является результатом интеграции трех диалектов праславянского языка - полянского, древлянской и полесского. Для записи украинского языка используют адаптированную кириллицу, изредка - латиницу в различных вариантах. С точки зрения лексики ближайший к украинскому является белорусский язык (84% общей лексики), затем польский (70% общей лексики) и словацкий (68% общей лексики).

Ежегодно именно в День украинской письменности и языка стартует Международный конкурс знатоков украинского языка, а также проводится Всеукраинский радиодиктант национального единства, к которому присоединяются и украинцы за рубежом.