После окончания Харьковского института инженеров железнодорожного транспорта в течение 27 лет работал на Южной железной дороге, с 1972 по 1976 год - начальником ЮЖД и внес большой вклад в техническое перевооружение и укрепление материально-технической базы магистрали.

Николай Семенович принимал самое активное участие в обосновании и организации строительства Харьковского метрополитена. Он возглавлял Государственную комиссию по приемке в эксплуатацию первой очереди метрополитена. По его инициативе были также построены Дворец спорта «Локомотив», плавательный комплекс, восстановлен Кузинский путепровод, построен хирургический корпус в Залютино.

В 1976-1982 гг. он работал заместителем и первым заместителем министра путей сообщения, а в 1982-1991 гг. возглавлял Министерство путей сообщения СССР. Именно в эти годы железные дороги страны достигли наивысших показателей за всю свою историю. В последующие годы Николай Конарев руководил закрытым внешнеэкономическим акционерным обществом «Интертранс».

Николай Конарев был избран вице-президентом Академии транспорта России, пожизненным членом президиума Международной ассоциации железнодорожных конгрессов, почетным президентом Международной академии транспорта, президентом Общества дружбы народов России и Финляндии.

Заслуги Николая Конарева отмечены Золотой звездой Героя Социалистического труда, двумя орденами Ленина, двумя орденами Трудового Красного Знамени, орденами Октябрьской Революции и Дружбы Народов, медалями и почетными знаками. Он избирался депутатом Верховного Совета СССР, членом ЦК КПСС.

В 1999 году ему было присвоено звание Почетного гражданина г. Харькова.

Сообщает официальный сайт Харьковского горсовета