12 апреля 1961 года советский космонавт Юрий Гагарин на космическом корабле «Восток-1» стартовал с космодрома «Байконур» и впервые в мире совершил орбитальный облет планеты Земля. Полет в околоземном космическом пространстве продлился 108 минут.

В этот же день отмечается Всемирный день авиации и космонавтики согласно протоколу 61-й Генеральной конференции Международной авиационной федерации, состоявшейся в ноябре 1968 года и решению Совета Международной авиационной федерации.

7 апреля 2011 года на специальном пленарном заседании Генеральной Ассамблеи ООН была принята резолюция, официально провозгласившая 12 апреля Международным днем полета человека в космос. Соавторами резолюции стали более чем 60 государств.

В День космонавтики, 12 апреля, свой профессиональный праздник отмечают работники ракетно-космической отрасли Украины.

Праздник установлен в Украине «...учитывая значительный вклад работников ракетно-космической области Украины в научные исследования, создание современной ракетно-космической техники и внедрение высоких космических технологий в народное хозяйство...», говорится в Указе Президента Украины «О Дне работников ракетно-космической отрасли Украины» от 13 марта 1997 года.