До 5 века было принято вспоминать рождение и крещение Сына Божия в один день – 6 января, и назывался этот праздник Феофанией – Богоявлением, что говорило о воплощении Христа в мир и о явлении Троицы в водах Иорданских. Перенесено празднество Рождества Христова на 25 декабря (по Юлианскому календарю, или старому стилю) было уже позже, в 5 веке. Так было положено начало новому церковному явлению – святкам, заканчивающимся Навечерием, или Сочельником праздника Крещения.

Слово «навечерие» означает преддверие церковного торжества, а второе название – «сочельник» (или сочевник) связано с традицией в этот день варить пшеничный взвар с медом и изюмом – сочиво.

Ввиду важности совершившегося в наступающий день события в жизни Иисуса Христа, Церковь установила строгий пост – с сухоядением, иными словами даже без масла. Именно отсюда и пошла традиция варить сочиво, она не является обязательной, но настолько удобна, что вошла в традицию повсеместно.

В этот день, как и в Рождественский Сочельник, не вкушают пищу до выноса свечи после Литургии утром и первого причащения крещенской воды.

В Сочельник, после Литургии в храмах совершается Великое Освящение Воды. Водоосвящение называется «великим» по особенной торжественности обряда, проникнутого воспоминанием евангельского события, которое стало не только первообразом таинственного омовения грехов, но и действительным освящением самого естества воды через погружение в нее Бога во плоти. Вода эта называется «агиасмой» (от греческого «святыня»), или просто «крещенской водой». Под влиянием Иерусалимского устава, с 11-12 века водоосвящение происходит два раза – и в Крещенский Сочельник, и непосредственно в праздник Богоявления. Освящение в оба дня проходит одинаковым образом, поэтому вода, освященная в эти дни, ничем не отличается.

С Крещенским Сочельником связано много народных примет и поверий. В старину, например, на стол ставили чашу с водой, чтобы увидеть Крещение Господне. При этом говорили: «ночью вода сама колыхнется» - это и было знаком. Если в полночь вода в чаше действительно колыхнулась, бежали смотреть «разверстые небеса» - о чем открытому небу помолишься, то сбудется.

В деревнях под Крещение старушки и девушки собирали снег со стогов. Старушки - для того, чтобы отбеливать холстину, считалось, что только этот снег может сделать ее белоснежной. А девушки - для того, чтобы отбеливать кожу и становиться красивее. Верили, что, умывшись этим снегом, девушка становится очень привлекательной. Кроме того, крещенский снег по поверью мог даже в засушливых колодцах сохранить воду на весь год. Снег, собранный в крещенский вечер, считали целебным, им лечили различные недуги.