Николай Сумцов родился в Харьковской губернии в 1854 г. Образование получил во 2-й харьковской гимназии и на историко-филологической факультете Харьковского университета. Опубликовал около 300 исследований, статей и заметок по истории, литературе и этнографии. Несколько раз избирался главным Харьковской городской думы.

Именно под управлением Николая Сумцова по инициативе губернского комитета по искусству в 1920 году был основан в Харькове исторический музей как Музей Слободской Украины им. Г.Сковороды. Николай Сумцов передал в музей несколько своих коллекций, в частности пасхальных яиц-писанок.