Есть такой порошок…

Книга Джека Келли «Порох. От алхимии до артиллерии: вещество, которое изменило мир» совсем не нова, но заслуживает исключительного к ней внимания

Потому что речь идет о веществе, которое настолько изменило мир, как ничто другое. Причем как в худшую, так и в лучшую сторону. И еще оттого, что благодаря незаурядному таланту рассказчика и великолепному переводу книга читается на одном дыхании, практически так же, как горит порох: пфух — и ты уже переворачиваешь последнюю страницу.

«В горах Западного Китая сказочные чудовища — полулюди-полузвери по прозванию «шань» — украдкой сквозь листву наблюдали за походными кострами путешественников. Когда люди отлучались, твари подбирались поближе, чтобы стащить соли или поджарить над огнем лягушек… Лучший способ отогнать этих чудищ — бросить в огонь бамбук». Вот так, как в сказке, в тридевятом государстве начал свой путь по миру порох. Бродячие маги и фокусники, лекари-шарлатаны и даосские монахи, воины, металлурги, короли и крестьяне — каждый, кого порох встречал на своем пути, становился его рабом, каждый находил странному порошку новое применение.

Перед читателем разворачивается удивительная гонка вооружений, катализатором которой был порох, а результатом — современное общество, мир в привычном для нас виде. Как победить опасность взрыва, возникавшую при растирании примитивного пороха в ступках, из какого металла отлить пушку, как доставить порох на поле боя — пути решения каждой задачи увлекательны и парадоксальны. Королю, хотевшему в средневековье и новое время иметь хоть какой-то перевес на поле боя, приходилось иметь немало денег для литья пушек или закупки их за рубежом. Значит, налоги, значит, мелкие феодалы «пролетают» — появление пороха привело к объединению Европы, а тот факт, что отныне любой простолюдин мог сразить наповал тренированного рыцаря в латах, даже не приближаясь к нему, произвел серьезный сдвиг и в мировосприятии средневековых людей.

Порох вызвал к жизни полевую хирургию, проложил судоходные каналы, он открывал ворота неприступных крепостей, служил убийству и искусству: что бы мы делали без фейерверков! Кстати, порох, примененный в шекспировском театре «Глобус» в 1613-м году, привел к пожару, уничтожившему здание. «Лишь один человек обжег себе зад и, вероятно, вовсе изжарился бы, если бы не сбил пламя при помощи бутылки эля, предусмотрительно прихваченного с собой».

Огромное количество цитат из книг, недоступных нашему читателю, делает труд Келли еще более интересным. Лично я был в шоке от описания действий юнг на британском флоте, изложенного по мемуарам очевидцев. «Пороховые обезьяны», как их называли, во время боя доставляли порох из погреба канонирам. Парадокс в том, что единственным местом, более-менее защищенным от огня, был пороховой погреб, однако и там отсидеться не выходило: часовой обязан был убить такого труса. И приходилось вертеться под пулями, ядрами и обломками.

«Искра, попавшая в картуз одного мальчика, подожгла его опасный груз. Порох вспыхнул и сжег почти всю плоть на лице. Бедный мальчик воздел руки вверх, будто заклиная о помощи, но еще одно ядро тут же разорвало его пополам».

В давние времена стрелок всегда держал порох сухим на полке своего мушкета. «Порох» Джека Келли тоже крайне рекомендовано держать на полке в каждом приличном доме.